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Ciencias y Nuevas Tecnologías

Sagitario A*: la primera imagen del monstruoso agujero negro en el centro de nuestra galaxia

Esta es la primera imagen del monstruoso agujero negro que habita en el centro de nuestra galaxia.

Es conocido como Sagitario A*, y tiene una masa cuatro millones de veces mayor que la de nuestro Sol.

En la imagen se aprecia una región oscura central, donde reside el agujero, rodeada por la luz proveniente de gas súper caliente que es acelerado por inmensas fuerzas gravitatorias.

Este anillo es de unos 60 millones de kilómetros, aproximadamente el tamaño de la órbita de Mercurio alrededor del Sol.

El monstruo supermasivo está a unos 26.000 años luz de distancia, por lo cual no representa ningún peligro para la Tierra.

La imagen fue producida por el equipo internacional del Telescopio del Horizonte de Eventos (EHT, por sus siglas en inglés).

En 2019, el EHT había publicado una imagen del agujero negro gigante en el corazón de otra galaxia llamada Messier 87 o M87.

Ese objeto es más de mil veces más grande, con 6.500 millones de veces la masa de nuestro Sol.

«Pero esta nueva imagen es especial porque es nuestro agujero negro supermasivo«, dijo el profesor Heino Falcke, uno de los investigadores del proyecto EHT.

«Está en ‘nuestro patio trasero’, y si quieres entender los agujeros negros y cómo funcionan, este tiene la respuesta, porque lo vemos con detalles intrincados», dijo a la BBC Falcke, de la Universidad Radboud Nijmegen.

¿Qué es un agujero negro?

  • Un agujero negro es una región del espacio donde la materia se ha colapsado sobre sí misma
  • La atracción gravitacional es tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, puede escapar
  • Los agujeros negros surgen de la desaparición explosiva de ciertas estrellas grandes
  • Algunos son realmente enormes y tienen miles de millones de veces la masa de nuestro Sol.
  • Se desconoce cómo se formaron estos monstruos que se encuentran en los centros de las galaxias.
  • Pero está claro que energizan la galaxia e influyen en su evolución.

El truco del EHT

Lograr esta imagen significó una gran hazaña.

A una distancia de 26.000 años luz de la Tierra, Sagitario A*, o Sgr A* para abreviar, es un pequeño pinchazo en el cielo. Para detectar tal objetivo se requiere una resolución increíble.

El truco del EHT es una técnica llamada interferometría de matriz de línea de base muy larga (VLBI).

Esencialmente, esta técnica combina una red de ocho antenas de radio ampliamente espaciadas para imitar un telescopio del tamaño de nuestro planeta.

Esta disposición permite que el EHT corte un ángulo en el cielo que se mide en arcosegundos. Los miembros del equipo EHT hablan de una nitidez de la visión similar a poder ver un panecillo en la superficie de la Luna.

Además, se necesitan relojes atómicos, algoritmos inteligentes e innumerables horas de supercomputación para construir una imagen a partir de varios petabytes (1 petabyte equivale a un millón de gigabytes) de datos recopilados.

La forma en que un agujero negro distorsiona -ejerciendo un efecto lente- la luz, significa que solo se puede ver una «sombra», pero el brillo de la materia alrededor de esta oscuridad, que se extiende en un círculo conocido como disco de acreción, revela dónde está el objeto.

Esta imagen luce similar a la del agujero de M87, pero hay diferencias clave.

«Debido a que Sagitario A* es alrededor de 1.000 veces más pequeño, su estructura de anillo cambia en escalas de tiempo que son 1.000 veces más rápidas», explicó el miembro del equipo, el doctor Ziri Younsi, del University College London, en Reino Unido.

«Es muy dinámico. Los ‘puntos calientes’ que ves en el anillo se mueven día a día».

El gas excitado sobrecalentado, o plasma, en el anillo viaja alrededor del agujero negro a una fracción significativa de la velocidad de la luz (300 000 km/s).

Las regiones más brillantes son probablemente lugares donde el material se mueve hacia nosotros y donde su emisión de luz está siendo energizada.

Estos rápidos cambios en la vecindad de Sgr A* son parte de la razón por la que se ha tardado mucho más en producir una imagen en comparación con M87.

No hay dudas

La interpretación de los datos ha sido un desafío más difícil.

Las observaciones del telescopio para ambos agujeros negros en realidad se adquirieron durante el mismo período, a principios de 2017, pero M87, en su mayor tamaño y distancia de 55 millones de años luz, parece estático en comparación con Sgr A*.

Los científicos ya han comenzado a implementar las medidas en la nueva imagen para probar la física que usamos actualmente para describir los agujeros negros.

Hasta ahora, lo que ven es totalmente consistente con las ecuaciones establecidas por Einstein en su teoría de la gravedad, la relatividad general.

Durante décadas se sospechó que un agujero negro supermasivo vive en el centro de la galaxia.

¿Qué más podría producir fuerzas gravitatorias que aceleren las estrellas cercanas a través del espacio a velocidades de hasta 24.000 km/s (en comparación, nuestro Sol se desliza alrededor de la galaxia a una velocidad de solo de 230 km/s)?

Curiosamente, cuando el comité del Premio Nobel honró a los astrónomos Reinhard Genzel y Andrea Ghez con su premio de física en 2020 por su trabajo sobre Sgr A*, la mención solo hablaba de «un objeto compacto supermasivo».

Era un margen de maniobra en caso de que algún otro fenómeno exótico resultara ser la explicación.

Pero ahora no hay dudas.

En agosto, el nuevo súper telescopio espacial, James Webb, pondrá su mirada en Sgr A*.

No tendrá la resolución para obtener una imagen directa del agujero negro y su anillo de acreción, pero con sus instrumentos infrarrojos increíblemente sensibles permitirá el estudio del entorno del agujero negro.

Los astrónomos estudiarán con un detalle sin precedentes el comportamiento y la física de cientos de estrellas que giran alrededor del agujero negro.

Incluso buscarán ver si hay algunos agujeros negros del tamaño de una estrella en la región, y en busca de evidencia de grupos concentrados de materia invisible u oscura.

«Cada vez que tenemos una nueva herramienta que puede tomar una imagen más nítida del universo, hacemos todo lo posible para entrenarla en el centro galáctico, e inevitablemente aprendemos algo fantástico», dijo Jessica Lu, profesora de la Universidad de California Berkeley, EE.UU., que liderará la campaña de Webb.

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Un calamar gigante de 10 metros aparece en la playa de Llanes, Asturias, causando asombro entre los expertos

Un calamar gigante de la especie Architeuthis Dux, de aproximadamente 10 metros de longitud, ha sido descubierto este viernes en la playa de El Sablón, en Llanes. El insólito hallazgo ha generado expectación entre científicos y curiosos que se acercaron al lugar para observar de cerca a este habitante de las profundidades marinas. Según informaron las autoridades locales, el espécimen fue localizado por los servicios de limpieza del municipio, quienes dieron aviso a las autoridades medioambientales del Principado de Asturias.

Difícil de ver en su hábitat natural
El Architeuthis Dux, popularmente conocido como ‘calamar gigante’, es una criatura extremadamente difícil de observar en su hábitat natural. Según explica a El País Luis Laria, presidente de la Coordinadora para el Estudio y Protección de las Especies Marinas, se trata de un evento muy poco frecuente. “Estos animales viven en las grandes profundidades del océano, en zonas como la sima de Carrandi frente a la costa asturiana, lo que hace excepcional el que aparezcan varados en playas como esta”, señaló Laria.

Puede alcanzar hasta los 17 metros y los 300 kilos
El calamar gigante ha sido comparado con los famosos ‘kraken’ de la mitología escandinava, criaturas marinas que, según las leyendas, eran capaces de hundir barcos enteros con sus gigantescos tentáculos. Sin embargo, en la realidad, estos cefalópodos son relativamente inofensivos para los humanos, aunque no aptos para el consumo debido al alto contenido de amoniaco en su masa muscular, lo que los convierte en tóxicos, tal y como subraya Laria. “Este animal puede alcanzar hasta los 17 metros de largo y pesar más de 300 kilos, lo que lo hace una de las especies de calamares más grandes del planeta”, añadió el experto.

21 ejemplares conservados por la Cepesma
El mar Cantábrico es uno de los pocos lugares del mundo donde es más probable encontrar a estos colosos marinos. De hecho, de los 21 ejemplares conservados por la Cepesma, la mayoría han sido hallados en estas aguas, lo que ha convertido esta zona en un punto clave para el estudio y conservación de esta enigmática especie.

Cambios en las corrientes o alteraciones en los ecosistemas
El descubrimiento de este calamar gigante en Llanes no es solo un evento aislado, sino que se une a otros varamientos recientes de criaturas marinas que han aparecido en distintas costas del mundo, en especial en Nueva Zelanda. Los científicos todavía no han determinado la causa exacta de estos varamientos, pero se barajan hipótesis que incluyen factores como cambios en las corrientes oceánicas o alteraciones en las condiciones de los ecosistemas submarinos.

Se espera que en los próximos días se decida su destino
En el caso de este ejemplar asturiano, el próximo paso será decidir si será cedido al Cepesma para su estudio y conservación, como ha ocurrido con otros especímenes similares en el pasado. Técnicos de Medioambiente del Principado de Asturias ya han retirado el cuerpo del calamar, y se espera que en los próximos días se decida su destino.

Fuente: Antena 3 Noticias.

Ignacio Gutiérrez.

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Decenas de tigres mueren en Vietnam por un posible brote de gripe aviar

La situación de los tigres en el sureste asiático es especialmente delicada desde hace unas décadas, cuando su población cayó en picado debido a la pérdida de su hábitat y la caza ilegal. En la mayoría de estos países la especie se encuentra en un estado de conservación muy amenazado o incluso extinto, como es el caso de Vietnam, donde este animal ya no se encuentra en estado salvaje.

Pero ahora, una nueva amenaza acecha a los tigres en cautiverio: durante el último mes varias decenas de ejemplares de tigres, pero también otros félidos como leones y panteras, han muerto de forma inusual en instalaciones de la región sur de Vietnam. Las muestras tomadas de estos animales han detectado que los ejemplares fallecidos estaban contagiados con la cepa H5N1 de la gripe aviar.

UN PELIGRO PARA LOS MAMÍFEROS
La conversación alrededor del virus conocido como H5N1, actualmente extendido por todo el mundo, no es una que nos coja por sorpresa. Durante las últimas décadas, sus cepas han infectado a millones de aves, pero también, aunque en menor medida, a múltiples especies de animales tanto de granja como salvajes.

El ser humano tampoco ha sido inmune a sus efectos: cientos de personas se han contagiado al entrar en contacto con un animal enfermo, y recientemente un brote surgido en Estados Unidos ha hecho que las autoridades sanitarias se planteen si el virus podría contagiarse de persona a persona.

Se trata de un virus altamente patógeno que ha generado preocupación y que continúa ocasionando brotes, siendo el más reciente el de los félidos en Vietnam. Durante los meses de agosto y septiembre de 2024, ya son 47 los ejemplares de tigre fallecidos, así como 3 leones y una pantera, en parques zoológicos de las provincias de Long An y Dong Nai del sur del país.

Varias de las muertes se atribuyen al virus H5N1 tipo A, según informaron recientemente los medios oficiales del propio país a partir de la información recibida del Centro Nacional de Diagnóstico de Sanidad Animal, del Ministerio de Salud. Antes de fallecer, los ejemplares mostraron signos de fatiga y enfermedad.

MEDIDAS DE PROTECCIÓN
Actualmente, las líneas de actuación se centran en evitar la expansión del brote aplicando estrictas medidas de seguridad en los parques, para proteger tanto a los ejemplares restantes como también al resto de animales y a las personas que trabajan en su cuidado.

Según la información proporcionada por el Ministerio de Salud de Vietnam, al menos 30 personas tuvieron contacto con los animales enfermos, y aunque hasta la fecha ninguna ha mostrado síntomas de un posible contagio, seguirán en observación.

Por otra parte, conocer el origen del contagio podría ayudar en gran medida a prevenir contagios. Uno de los parques afectados por el brote indica que los tigres podrían haberse infectado a través del contacto con pollos y otras aves enfermas que forman parte de su dieta, y recomiendan evitar la ingesta de este tipo de animales de corral provenientes de las zonas donde el brote está activo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) informaba, hace tan solo unos meses, que los brotes mortales de gripe aviar en mamíferos, entre los cuales se incluye la cepa H5N1, habían aumentado y eran preocupantes, aunque no alarmantes. Aun así, la institución confirmó que algunas vacunas para la gripe podían funcionar contra el H5N1 en el ganado.

Fuente: National Geographic España.

Berta Erill Soto.

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Comienza la cuenta atrás para observar el «cometa del siglo» a simple vista

El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), popularmente conocido como “el cometa del siglo”, fue descubierto desde el Observatorio Tsuchinshan (Purple Mountain) en China el 9 de enero de 2023 y confirmado posteriormente por el programa automatizado de vigilancia ATLAS desde Sudáfrica el 22 de febrero.

A finales de este mes, será visible a simple vista. Su coma o envoltura de gas y polvo puede ser incluso tan brillante como las estrellas más luminosas. Sin embargo, habrá que madrugar para encontrarlo entre las luces del alba.

¿POR QUÉ SABEMOS QUE SERÁ VISIBLE Y CUÁNDO?
Predecir el comportamiento de un cometa es difícil porque depende de muchos factores. La sublimación de sus hielos superficiales, bajo el influjo radiactivo del Sol, tiene que ser eficiente y emitir a la cola del cometa suficiente polvo micrométrico para que esta sea visible. Deben ser justo de ese tamaño para que dispersen la luz visible.

A veces esa sublimación de hielos es extrema y la alteración acuosa hace que el propio objeto se derrumbe, algo que predijo el célebre experto Znedek Sekanina en un artículo reciente sobre este cometa.

A pesar de tales augurios, el cometa Tsuchinshan-ATLAS parece capaz de sobrevivir al perihelio (su máxima proximidad al Sol) y nos dará la oportunidad de observarlo tras pasar por él.

POLVO EN UNA CURIOSA GEOMETRÍA
El abundante contenido de partículas de polvo de este cometa, unido a la geometría en que observaremos su reaparición entre las luces del alba, harán que su núcleo tenga un brillo de una magnitud similar a la de las estrellas más luminosas del cielo. Sin embargo, su reaparición a baja altura y en plena luz del alba no lo pondrán fácil.

Existe un fenómeno físico, conocido como dispersión hacia adelante, que puede hacerlo parecer aún más brillante. Cuando los rayos del Sol iluminen la coma del cometa, las partículas de polvo y hielo reflejarán la luz solar, que se dispersa hacia el observador. Conocemos que ese fenómeno desempeña un importante papel en los bruscos estallidos luminosos experimentados por algunos cometas.

Ese fenómeno puede hacer que en esos días el cometa sea suficientemente brillante para ser visible. Si no se consigue a simple vista debido a la luz del alba, deberemos probar con prismáticos. Para localizarlo, hay que buscarlo en la esquina de un triángulo equilátero que formará junto a Régulo y Denébola, estrellas de la constelación de Leo.

La peculiar geometría que contemplaremos durante el paso por el perihelio del cometa Tsuchinshan-ATLAS visto desde la Tierra también ejemplificará la variabilidad típica en la apariencia de los cometas. De hecho, podremos ver en pocas noches cómo giran las colas del cometa a principios de octubre, incluso permitiendo ver la llamada anticola, producida por partículas que se avanzan al cometa. Esto ha sido simulado en una preciosa animación del astrónomo aficionado Nicolas Lefaudeux.

EL COMETA VISIBLE A FINALES DE SEPTIEMBRE
Durante el verano no hemos podido verlo porque su distancia angular al astro rey, la llamada elongación, es tan pequeña que no nos permite separarlo de la luz diurna. Eso cambiará a partir de finales de septiembre, cuando el cometa retorne en el cielo del alba, apenas media hora antes de la salida del Sol y tras pasar por el perihelio el día 28. Esa configuración será más favorable para los observadores del hemisferio sur, aunque también se podrá intentar verlo desde lugares elevados y libres de obstáculos en el horizonte este desde México, España y Portugal, entre otros países.

Así, como apuntaban en Sky & Telescope, a finales de septiembre podremos aprovechar la proximidad relativa a la Luna gibosa menguante, en tránsito hacia la fase nueva, y su relativa proximidad a la constelación de Leo, para recuperarlo. Será recomendable usar primero unos prismáticos de 7×50 ó 10×50 aumentos, o el buscador de nuestro telescopio. El cometa será una estrella difusa cercana al horizonte, similar a la apariencia de un cúmulo globular.

EL RETORNO DEL COMETA AL CIELO DEL ATARDECER EN OCTUBRE
El cometa volverá a ser engullido por la luz del crepúsculo a principios de octubre, pero a partir de mediados de ese mes veremos cómo progresivamente se separa angularmente del Sol y comienza a verse con menor dificultad en la primera hora de la tarde, hacia el oeste.

Será la última oportunidad de verlo a simple vista o con prismáticos antes de su definitivo alejamiento. Sin embargo, tanto los astrofotógrafos como los aficionados a la astronomía podrán seguir observándolo con telescopio.

La recomendación para visualizarlo es buscar un lugar alto, con el oeste, bien alejado de la contaminación lumínica. De nuevo harán falta unos prismáticos y saber a dónde apuntar.

Los cometas, como Tsuchinshan-ATLAS, son astros caprichosos, y las órbitas en las que cruzan el sistema solar no siempre son favorables para verlos desde nuestro planeta. Sin embargo, estos astros errantes siempre son un atractivo para contemplar los fenómenos celestes que acontecen a nuestro alrededor, y empequeñecernos por su magnitud y belleza.

Josep M. Trigo Rodríguez, Investigador Principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias, Instituto de Ciencias del Espacio (ICE – CSIC).

Fuente: National Geographic España.

Josep M. Trigo Rodríguez / *The Conversation.

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