Ciencias y Nuevas Tecnologías

El mayor supervolcán de Europa se prepara para una nueva erupción

Campi Flegrei, en el sur de Italia, lleva varias décadas mostrando preocupantes signos de reactivación. El supervolcán es responsable de las mayores erupciones sucedidas en el continente europeo.

Hace ya décadas que los estudios científicos lo advierten. Campi Flegrei, el mayor supervolcán de Europa, se está reactivando y parece estar preparándose para entrar en erupción. Si lo hiciera, la ciudad de Nápoles, a sólo 9 km de distancia, estaría justo en medio de la línea de fuego.

Campi Flegrei es una enorme caldera volcánica de unos 14 km de diámetro que cuenta con 24 cráteres diferentes, muchos de ellos bajo el agua. La última vez que desató su furia fue hace casi 500 años, pero las pruebas de que podría estar ‘despertando’ de nuevo se acumulan con insistencia.

Muchos creen que un supervolcán es parecido a un volcán convencional, solo que mucho más grande. Pero no es así. En realidad, se trata de extensas zonas de actividad volcánica, formadas cuando se produce una erupción lo suficientemente grande como para que un volcán se derrumbe sobre sí mismo, dejando un gran cráter y un paisaje lleno de géiseres, actividad hidrotermal y ácido sulfúrico. Yellowstone, en Estados Unidos, es un buen ejemplo de ello. Y aquí, en Europa, Campi Flegrei (que significa ‘campos ardientes’) es el que se lleva la palma.

La historia de este supervolcán, desde luego, no tranquiliza en absoluto. De hecho, hay quien lo considera responsable incluso de la extinción de los neandertales, y sus ‘despertares’ han sido los más destructivos que ha conocido Europa. La caldera del supervolcán surgió, hace 39.000 años, de la mayor erupción que el viejo continente haya visto en los últimos 200.000 años. Durante aquél evento Campi Flegrei expulsó hasta 200 km cúbicos de magma y lanzó cenizas sobre un área de 3,7 millones de km cuadrados, algo que además volvió a repetir en tiempos más recientes, hace alrededor de 15.000 años, con otra erupción de casi idénticas proporciones. Además, claro, de otras 21 erupciones ‘menores’, la más reciente de las cuales, la de 1538, tuvo aún la fuerza suficiente como para crear una nueva montaña , que a partir de entonces recibe el acertado nombre de Monte Nuovo.

Más propenso a una ruptura

Ahora, un nuevo estudio, llevado a cabo esta vez por investigadores de la UCL (University College London) y el Instituto Nacional de Investigación de Geofísica y Vulcanología de Italia (INGV), señala que el supervolcán se ha vuelto ‘más débil y más propenso a una ruptura’, lo que hace que una erupción sea más probable.

Tras su erupción de 1538 el supervolcán pasó por una fase de tranquilidad, aunque durante los últimos 70 años ha estado ‘inquieto’ y mostrando picos de agitación de unos dos años cada uno en las décadas de 1950, 1970, 1980, y también durante los últimos diez años. De hecho, durante estos periodos se han producido decenas de miles de pequeños terremotos, y la ciudad costera de Pozzuoli, a un ritmo de unos 10 cm por año solo en la última década, se ha elevado ya casi 4 metros, aproximadamente la altura de un autobús de dos pisos. No en vano, en 2017 los científicos localizaron, justo debajo de Pozzuoli, una de las fuentes de magma que alimentan a la gran caldera y van haciendo aumentar su presión.

Según explica Christopher Kilburn, autor principal del estudio, «nuestro nuevo trabajo confirma que Campi Flegrei se está acercando a la ruptura. Sin embargo, esto no significa que una erupción esté garantizada. La ruptura puede abrir una grieta a través de la corteza, pero el magma aún debe empujar hacia arriba en el lugar correcto para que ocurra una erupción».

Un nuevo modelo de estudio

Para su investigación, los científicos aplicaron por primera vez un modelo que permite saber, en tiempo real, de qué forma se fracturan las rocas en un volcán. En palabras de Kilburn, «esta es la primera vez que aplicamos nuestro modelo, que se basa en la física de cómo se rompen las rocas, en tiempo real para cualquier volcán. Nuestro primer uso del modelo fue en 2017 y, desde entonces, Campi Flegrei se ha comportado tal y como predijimos, con un número cada vez mayor de pequeños terremotos que indican presión desde abajo. Ahora tendremos que ajustar nuestros procedimientos para estimar las posibilidades de que se abran nuevas rutas para que el magma o el gas lleguen a la superficie. Nuestro estudio es el primero de su tipo en pronosticar la ruptura de un volcán activo. Marca un cambio radical en nuestro objetivo de mejorar los pronósticos de erupciones en todo el mundo».

«Nuestros resultados -dice por su parte Nicola Alessandro Pino del Observatorio Vesubio- muestran que algunas partes del volcán se están debilitando. Lo cual significa que podría romperse a pesar de que las tensiones que soporta son menores que durante la última crisis de hace 40 años».

Los terremotos causados por el volcán ocurren cuando las fallas se deslizan debido al estiramiento de la corteza. Y el patrón de terremotos desde 2020 sugiere que la roca está respondiendo de forma inelástica. Es decir, que en vez de doblarse, se rompe. Según Stefania Danesi, otra de los autores del estudio, «no podemos ver lo que está sucediendo bajo tierra. En su lugar, tenemos que descifrar las pistas que nos da el volcán, como los terremotos y el levantamiento del suelo».

Efecto acumulativo

En su artículo, los investigadores explican que el efecto de los disturbios que se vienen produciendo desde la década de 1950 es acumulativo, lo que significa que una eventual erupción podría estar precedida por señales relativamente débiles, como una menor tasa de levantamiento del suelo y menos terremotos. Ese fue, sin ir más lejos, el caso de la erupción de la caldera de Rabaul en Papua Nueva Guinea en 1994, que estuvo precedida por pequeños terremotos que ocurrieron a una décima parte del ritmo que habían tenido durante la crisis la década anterior.

Según el estudio, es muy probable que, en estos momentos, la resistencia a la tracción actual de Campi Flegrei (la tensión máxima que un material puede soportar antes de romperse cuando se estira) sea aproximadamente un tercio de lo que era en 1984.

A pesar de los síntomas, sin embargo, la erupción podría no producirse. «Sucede lo mismo en todos los volcanes que han estado en silencio durante generaciones -dice Stefano Carlino, del Observatorio del Vesubio-. Campi Flegrei podría quizá adaptarse a una nueva rutina de ascenso y descenso suaves, como se ve en volcanes similares en todo el mundo, o simplemente volver a descansar. Todavía no podemos decir con certeza qué sucederá. El punto importante es estar preparado para todas las eventualidades».

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El festín del fin del mundo: un colosal brote de hongos devoró a los dinosaurios tras el asteroide y eso casi consigue que no estemos aquí

Todos sabemos que, hace aproximadamente 66 millones de años, un asteroide de entre 10 y 15 kilómetros de diámetro impactó en el territorio que hoy corresponde a la península de Yucatán, México, originando el conocido como cráter de Chicxulub. La energía liberada fue tan colosal que se desencadenaron megaterremotos, tsunamis y erupciones volcánicas a escala global. Además, el polvo, el azufre y el hollín bloquearon la luz solar, dando lugar a un invierno nuclear que colapsó la cadena alimenticia y extinguió al 75% de las especies. Entre ellas, a prácticamente todas las correspondientes a dinosaurios no avianos, es decir, que no pertenecían al linaje de las aves modernas.

Dice el refrán que siempre que se cierra una puerta, se abre una ventana. Aquel episodio, al igual que el resto de extinciones masivas que ha experimentado la vida en la Tierra, no fue una excepción. Y es que, más allá de abrir la puerta a que con el paso de los millones de años los mamíferos se convirtieran en dominadores, hubo unos seres microscópicos que salieron beneficiados de manera inmediata. Según apunta un estudio publicado en la revista PNAS, nuestro planeta se convirtió en un lugar ideal para que se produjera el mayor brote de hongos de la historia.

La investigación, liderada por los microbiólogos Rosanna Baker y Arturo Casadevall, asegura que el tejido fúngico proliferó de manera masiva por los ecosistemas en decadencia. Como dijimos antes, las cenizas en suspensión procedentes de la colisión y las erupciones volcánicas modificaron el clima global de forma drástica. Las condiciones ambientales resultantes emularon el entorno de un sótano, un espacio óptimo para que estos organismos procesaran la abundante materia orgánica disponible tras la mortandad vegetal y animal.

LA EVIDENCIA FÓSIL

Los investigadores analizaron la litoestratigrafía en las cuencas americanas de Denver y Williston para hallar registros de esta dominación fúngica global en el límite K/Pg. Los datos extraídos en el yacimiento de Bowring Pit confirmaron que los microfósiles de hongos llegaron a representar más del 50% de la colección biológica recuperada en los estratos geológicos.

El incremento crítico de esporas y raíces fúngicas coincidió temporalmente con el enfriamiento terrestre derivado de la actividad volcánica de Poladpur, en la India. Este hallazgo demuestra que el debilitamiento de los ecosistemas prehistóricos y la expansión de los hongos comenzaron incluso antes del impacto definitivo del gran bólido celeste.

La red fúngica global no limitó su actividad a los organismos inertes, ya que las alteraciones ecológicas severas mermaron las defensas biológicas de las especies supervivientes. Los autores del artículo científico sostienen que «La mortalidad masiva puede no ser necesaria para la proliferación de hongos, ya que las alteraciones ecológicas también pueden debilitar la resistencia de las especies existentes a las enfermedades fúngicas».

INFECCIONES LETALES

La gran proliferación de estos microorganismos supuso una amenaza directa para los pocos animales que lograron resistir la devastación inicial del asteroide. El ecosistema global se convirtió en un nido de patógenos donde los seres vivos debilitados apenas tenían oportunidades genéticas para combatir enfermedades fúngicas letales en un mundo sin recursos.

Esta inmensa red de descomposición biológica modificó para siempre la cadena trófica de la Tierra prehistórica al acelerar el colapso de la megafauna superviviente. Los científicos plantean que este fenómeno de dominio fúngico absoluto ayuda a descifrar cómo la vida logró regenerarse de forma drástica a partir de organismos microscópicos tras la extinción masiva.

Fuente: National Geographic España.

Rubén Badillo.

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Muere Craig Venter, ‘padre’ del genoma humano, a los 79 años

El científico estadounidense Craig Venter, uno de los grandes referentes de la genómica moderna y protagonista en la secuenciación del genoma humano, ha fallecido en San Diego a los 79 años a causa de complicaciones derivadas de un cáncer diagnosticado recientemente.

El Instituto J. Craig Venter (JCVI), fundado y dirigido por el propio investigador, ha confirmado la noticia en su página web. La institución, dedicada a la investigación sin ánimo de lucro, destacó su contribución al avance de la genómica y a la divulgación científica.

Premio Príncipe de Asturias
Venter fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2001 junto a otros pioneros del estudio del genoma humano, en reconocimiento a su papel clave en la secuenciación y cartografía del ADN humano, liderando la iniciativa privada a través de Celera Genomics.

Desde el JCVI subrayan que fue un líder visionario cuyo trabajo ayudó a transformar la genómica en una ciencia moderna basada en datos y a impulsar el desarrollo de la biología sintética. A lo largo de su carrera, promovió equipos interdisciplinarios, apostó por métodos innovadores y defendió que los avances científicos debían tener impacto real en la sociedad.

También fue un firme defensor de la financiación pública de la ciencia y de la colaboración entre gobiernos, universidades e industria como motor del progreso.

Genomas diseñados digitalmente
Entre sus contribuciones más destacadas figura el desarrollo de las llamadas ‘etiquetas de secuencias expresadas’ (EST), que permitieron identificar rápidamente miles de genes humanos y acelerar el mapeo del genoma.

«Craig creía que la ciencia avanza cuando las personas están dispuestas a pensar de forma diferente, a actuar con decisión y a construir lo que aún no existe», señaló Anders Dale, presidente del JCVI.

En el ámbito de la biología sintética, Venter logró otro hito histórico al construir la primera célula bacteriana autorreplicante controlada por un genoma sintetizado químicamente, demostrando que los genomas pueden diseñarse digitalmente y activarse en organismos vivos.

Diversidad microbiana de los océanos
Su trabajo también tuvo un fuerte componente global. A través de la Expedición de Muestreo Oceánico Global Sorcerer II, sus equipos utilizaron técnicas de metagenómica para descubrir millones de nuevos genes y ampliar el conocimiento sobre la diversidad microbiana de los océanos y su papel en los ecosistemas del planeta.

Con su fallecimiento, la ciencia pierde a una de sus figuras más influyentes en el estudio del ADN y la biología moderna.

Fuente: Antena 3 Ciencias.

Luis F. Castillo.

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No es roca, ni agua, ni gas: descubren un nuevo planeta que no encaja en ninguna categoría existente

Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Oxford, ha identificado una nueva clase de planeta fuera del Sistema Solar que no encaja en ninguna de las categorías que conocíamos hasta ahora. Este nuevo planeta se caracteriza por albergar enormes cantidades de azufre en las profundidades de un océano permanente de magma.

No está compuesto ni por roca, ni por gas, ni por agua, se denomina ‘L 98-59 d’, orbita a 35 años luz de la Tierra y su densidad es tan baja que sus atmósferas están compuestas por gases de azufre. Los astrónomos no lo habían visto antes, según un estudio publicado en la revista ‘Nature Astronomy’.

El planeta ‘L 98-59 d’
El planeta tiene 1,6 veces el tamaño de la Tierra, ampliando significativamente, lo que se conocía hasta ahora de la Vía Láctea, viendo que la diversidad de mundos es mayor de la que se pensaba. El telescopio espacial James Webb fue el encargado de dar estos resultados.

Se sitúa fuera de categorías como las enanas gaseosas o los mundos acuáticos, descubriendo que el planeta posee un océano de magma compuesto por silicatos fundidos. Este nuevo planeta tiene un interior de magma que funciona como «depósito» de azufre gracias a un intercambio constante de químicos entre el suelo fundido y el aire.

«Los modelos sugieren que el manto del planeta está formado principalmente por silicatos fundidos, similares a la lava, creando un océano global de magma que podría extenderse miles de kilómetros bajo su superficie», explicó Harrison Nicholls, autor del estudio.

No encaja en ninguna categoría

Las características descubiertas no encajan en las categorías habituales en las que se clasifican los planetas pequeños, como las enanas gaseosas rocosas o los mundos ricos en agua formados por océanos profundos. Para entender este mundo, los investigadores utilizaron avanzadas simulaciones que recrean la evolución del planeta durante casi cinco mil millones de años.

Además, ese océano de magma contribuye a mantener una atmósfera densa rica en hidrógeno, donde se encuentran gases como el sulfuro de hidrógeno.

El autor principal del estudio, Harrison Nicholls, ha explicado que el descubrimiento podría obligar a replantear las categorías actuales con las que los astrónomos han descrito los planetas pequeños, y ha explicado que, aunque es poco probable que un planeta fundido como este pueda albergar vida, su estudio revela la enorme diversidad de mundos que existen fuera del Sistema Solar y plantea la posibilidad de que haya muchos más planetas similares aún por descubrir.

El telescopio espacial James Webb sigue así proporcionando información clave sobre exoplanetas, y las futuras misiones espaciales, como ‘Ariel’ y ‘PLATO’, podrían ampliar aún más este conocimiento y comprender mejor cómo se forman, evolucionan y predecir cuáles podrían ser habitables.

Fuente: Antena 3 Ciencia.

Manuel Pinardo.