Ciencias y Nuevas Tecnologías

La cueva que guarda los secretos del viaje de los primeros humanos desde África hasta Australia

Tam Pà Ling es un yacimiento en el norte de Laos donde poblaciones de Homo sapiens vivieron durante más de 56.000 años.

¿Cuál es la conexión entre un fósil encontrado en una cueva en el norte de Laos con herramientas de piedra de hace miles de años halladas en el norte de Australia?: uno de los primeros viajes (y uno de los más largos) de la humanidad. Cuando nuestros primeros ancestros Homo sapiens llegaron por primera vez al sudeste asiático en su camino desde África, haciendo un alto antes de acabar en Australia, dejaron pruebas de su presencia en forma de fósiles que se acumularon durante miles de años en lo profundo de una cueva.

En concreto, en la cueva Tam Pà Ling, en el norte de Laos, donde se han encontrado pruebas que no dan lugar a dudas de que los humanos modernos se extendieron desde África a través de Arabia y Asia mucho antes de lo que se pensaba. También confirma que nuestros antepasados no solo siguieron costas e islas, y que se adentraron en los continentes, viajando a través de regiones boscosas, probablemente también a lo largo de los valles de los ríos. Después, algunos se trasladaron a través del sudeste asiático para convertirse en las primeras personas que pisaron Australia y construyeron aquellas herramientas que milenios más tarde encontramos sus descendientes.

«Tam Pà Ling juega un papel clave en la historia de la migración humana moderna a través de Asia, pero su importancia y valor apenas hemos empezado a reconocerla», explica el paleoantropólogo de la Universidad de Copenhague Fabrice Demeter, uno de los autores principales del artículo. Junto a su equipo, participaron tres universidades australianas: la Universidad Macquarie y la Universidad Southern Cross, quienes fecharon muestras usando múltiples técnicas; y la Universidad de Flinders, que fue la encargada de analizar el sedimento de la cueva, depositado en distintas capas durante decenas de miles de años.

Una cueva sorprendente y polémica

Desde la primera excavación y el descubrimiento de un cráneo y una mandíbula en 2009, la cueva ha sido polémica. Las pruebas de los primeros viajes de la Humanidad desde África al sudeste asiático generalmente se han encontrado en ubicaciones insulares, como Sumatra, Filipinas y Borneo. Sin embargo, Tam Pà Ling, un yacimiento de cuevas en las tierras altas, a más de 300 kilómetros de distancia del mar, en el norte de Laos, fue la excepción. Porque el hallazgo del cráneo y la mandíbula situaban al Homo sapiens allí, pero ¿cuándo había estado?

La pregunta fue difícil de contestar. Los fósiles humanos no se podían datar directamente, ya que el yacimiento es un área de Patrimonio Mundial y los fósiles están protegidos por la ley de Laos. Además, se suma el añadido de que se han encontrado muy pocos huesos de animales o decoraciones dentro de la cueva y, los que hay, son demasiado antiguos para la datación por radiocarbono.

Por eso se recurrió a la datación por luminiscencia: basada en la propiedad que poseen ciertos minerales (cuarzo y feldespato) de acumular cargas eléctricas en su estructura mineral y de liberar esas cargas en energía lumínica al someterlas a un estímulo exterior, los materiales de esta cueva pueden ser fechados siempre y cuando la luz no los haya tocado. Concretamente, se aplicó esta técnica en los sedimentos de las tumbas fósiles. Estas técnicas arrojaron una edad mínima de 46.000 años, una cronología acorde con el momento esperado de la llegada del Homo sapiens al sudeste asiático. Pero el descubrimiento no terminó aquí.

Desde 2010 hasta 2023, las excavaciones anuales (retrasadas por tres años de confinamiento) revelaron cada vez más pruebas de que el Homo sapiens había pasado de camino a Australia. Se encontraron siete piezas de esqueleto humano a intervalos a través de 4,5 metros de sedimento, empujando la línea de tiempo potencial muy atrás en los reinos de las primeras migraciones de Homo sapiens a esta región.

Inventando formas de sacar información

Los retos no acabaron ahí. Para encontrar más información, también utilizaron la datación por series de uranio (alternativa a la datación por carbono), utilizando una punta de estalactita que había sido enterrada en sedimentos. Por otro lado, se fecharon dos dientes de bóvidos completos con técnicas de datación por resonancia.

«La datación directa de los restos fósiles confirmó la secuencia de edad obtenida por luminiscencia, lo que nos permitió proponer una cronología completa y segura para la presencia de Homo sapiens en Tam Pà Ling», afirma el profesor asociado de geocronología de la Universidad Southern Cross, Renaud Joannes-Boyau.

El equipo también analizó los sedimentos para evaluar el origen de los fósiles usando micromorfología, una técnica que examina estos restos bajo un microscopio para establecer la integridad de las capas. Este componente clave de la nueva cronología ayudó a establecer que hubo una acumulación constante de capas sedimentarias durante un largo período.

«Lejos de reflejar un vertedero efímero de sedimentos, el yacimiento representa una pila de sedimentos depositada de forma constante y estacional», explica el profesor asociado de geoarqueólogo de la Universidad de Flinders, Mike Morley.

Presencia humana en las cuevas por más de 56.000 años

Todos los análisis revelaron que la presencia humana se extendió en la zona durante más de 56.000 años. Además, la edad del fósil más baja (encontrada a siete metros de profundidad), un fragmento de un hueso de la pierna, proporciona una línea de tiempo para la llegada del hombre moderno a esta región hace entre 86.000 y 68.000 años. «Esto retrasa el tiempo de llegada al sudeste asiático continental en aproximadamente 40.000 años», señalan los autores. Aunque, según la genética, estas primeras migraciones no contribuyeron significativamente a nuestras poblaciones modernas.

La cueva Tam Pà Ling está, a su vez, muy cerca de la cueva Cobra, recientemente descubierta y que fue frecuentada por los denisovanos aproximadamente 70.000 años antes. A pesar de la falta de pruebas previas sobre de una llegada temprana al sudeste asiático continental, esta área podría ser una ruta de dispersión utilizada anteriormente entre nuestros antepasados, mucho antes que el Homo sapiens. Por lo que todo parece indicar que los yacimientos del sudeste asiático nos darán, en los próximos años, muchas sorpresas.

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El leopardo y el manul

A primera vista, esto podría parecer una madre leopardo de las nieves –Panthera uncia- jugando con su pequeña cría. Pero una mirada más cercana revela la falta de puntos distintivos en el pelaje nublado del supuesto cachorro.

El felino, más pequeño pero completamente desarrollado, es en realidad un gato de Palas, o manul –Otocolobus manul-, una especie de felino montés del tamaño de un gato doméstico cuyo rango de distribución en Asia Central, el cual abarca, las montañas, la estepa y los desiertos altos, se superpone con los territorios dominados por su primo más conocido, el leopardo de las nieves.

A pesar de compartir una predilección similar por los climas fríos y las grandes altitudes, existe poca evidencia científica de que los leopardos de las nieves se aprovechen de los gatos de Pallas.

Es por eso que, cuando el fotógrafo Donglin Zhou vio a un leopardo de las nieves acercándose sigilosamente al este gato de Pallas en la meseta de Qinghai-Tíbet, se quedó atónito. “Ambas especies son difíciles de ver en cualquier momento”, explica. «Y mucho menos juntas».

Ajena al leopardo de las nieves que se arrastraba detrás de ella, cada fibra del cuerpo de esta gata Pallas estaba concentrada en cazar a las llamadas picas de meseta –Ochotona curzoniae- unos pequeños mamíferos del orden de los lagomorfos que habita en Nepal, y con los que esperaba alimentar a las dos crías que le esperaban en su guarida.

Zhou había pasado varios días observando cómo esta madre alimentaba a sus 3 pequeños cachorros, de dos meses de edad, y quedó devastado al observar como la atenta y cariñosa madre era secuestrada por un leopardo de las nieves. Al verla en las fauces del leopardo, cuenta, las lágrimas no pudieron dejar de brotar sus ojos.

Después de que el leopardo de las nieves abandonara la escena, Zhou, su guía y los guardabosques, decidieron dejar algunas picas muertas a las puertas de la guarida de los tres cachorros. Durante tres semanas, cuidaron y alimentaron a los pequeños hasta que los diminutos gatos de Pallas estuvieron listos para dejar la seguridad de su refugio y comenzar a valerse por sí mismos; acechando picas y esquivando el peligro en esta salvaje meseta azotada por el viento en la que perdieron a su madre.

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Los extraterrestres aterrizan en política: el Congreso mexicano exhibe dos cuerpos de «seres no humanos»

¿Y si realmente no estamos solos en el Universo? La vida extraterrestre ha sido y sigue siendo uno de los grandes enigmas de la humanidad y los defensores que sueñan con poder hacer realidad la película de Spielberg celebran hoy lo ocurrido en el Congreso de México.

Sí, sí, lo han leído bien en la cámara mexicana el reconocido ufólogo Jaime Maussan, bajo juramento, levantó a todos los presentes de su butaca al mostrar dos pequeños cadáveres «no humanos». En el vídeo de la agencia Reuters ustedes también pueden ser testigos de este acontecimiento.

Contextualicemos la situación, el país arranca los trabajos para una posible legislación sobre fenómenos aéreos anómalos no identificados y con el reto de que los legisladores reconozcan la vida extraterrestre en sus fronteras Jaime Maussan y un grupo de expertos llevaron los supuestos cuerpos de dos extraterrestres que según la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), tendrían más de 1.000 años.

Para que todos los presentes pudieran ver a esos «seres no humanos» se presentaron en dos cajas cerradas, que otra persona abrió en el acto quedando los restos a la vista a través de un cristal.

«Son seres no humanos que no son parte de nuestra evolución terrestre y que después de desaparecer no hay una evolución posterior. De acuerdo a la Universidad Nacional Autónoma de México quien realizó los análisis de carbono 14 estos seres tienen alrededor de 1.000 años de antigüedad, es decir no se trata de seres que fueron recuperados en naves que son estrellamientos, sino que son seres que estaban sepultados en minas de diatomeas», aseguró Maussan.

Las diatomeas son un grupo de algas unicelulares que constituyen uno de los tipos más comunes de fitoplancton. Maussan subrayó que » no se trata de momias, se trata de cuerpos que están íntegros, completos, que no han sido manipulados en su interior y que tienen una serie de elementos que los hacen verdaderamente extraordinarios».

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Este extrañísimo fósil podría explicar el origen de los pájaros

Dicen que los ojos son las ventanas del alma. Por ello, si nos fijamos en la mirada de una gallina, podemos vislumbrar su tristeza por cargar sobre sus alas un pasado increíble que no volverá. Las aves actuales son las descendientes directas de los dinosaurios avianos, animales majestuosos que, junto a sus hermanos no avianos, dominaban el planeta hace 66 millones de años. Ahora bien, aunque los pájaros modernos evolucionaron tras la caída del meteorito, sus antepasados ya se encontraban en La Tierra desde mucho antes. Actualmente existe una gran controversia sobre el origen de las características que convierten a un “dinosaurio” en un “ave”, pero gracias al descubrimiento de más y más fósiles, el puzle de la evolución aviana cada vez tiene más piezas para ser completado.

EL MUNDO AL FINAL DEL JURÁSICO

Un nuevo estudio publicado en Nature ha sido posible debido a una desgracia acontecida hace 150 millones de años. En aquel momento, el mundo era muy distinto al actual. El súper continente Pangea había comenzado a separarse en Laurasia y Gondwana, un hecho que fue alterando el clima de la región y que favoreció la aparición de enormes bosques de coníferas, helechos y ginkgos. Si viajásemos a uno de esos bosques, es posible que no pudiésemos diferenciarlo de alguno de los actuales, excepto por dos pequeñas razones: La primera sería la ausencia de flores y la segunda, porque los enormes dinosaurios de la época nos llamarían la atención.

Entre los dinosaurios que habitaban los súper continentes encontramos los braquiosaurios, conocidos popularmente como “Cuellilargos”, que podían medir más de 30 metros desde la cabeza a la cola y pesar como 3 autobuses. También podríamos ver estegosaurios, unos dinosaurios del tamaño de una furgoneta que exhibían unas enormes placas en la espalda y colas armadas con pinchos para defenderse de los depredadores. Porque sí, en este mundo se encontraban depredadores terroríficos tanto en el suelo, los Allosaurus y Torvosaurus entre otros, como en el aire, donde los pterodáctilos dominaban los cielos.

Entre tanta fauna enorme, también podríamos cruzarnos con animales conocidos, como cocodrilos y tortugas. Además, probablemente en esta época aparecieron las primeras ranas, que se alimentarían de los insectos que pudiesen cazar. Para acabar de recrear el ecosistema, es probable que los antepasados de los mamíferos y pequeños lagartos corretearan por el suelo y trepasen los árboles, lo que les permitiría sobrevivir en un mundo implacable.

¿ES UN PÁJARO? ¿ES UN DINOSAURIO?

Siguiendo con esta fauna pequeña, las evidencias de los primeros antepasados conocidos de las aves también datan de hace unos 150 millones de años. Estos antepasados, denominados arqueópterix, eran dinosaurios emplumados del tamaño de un cuervo, pero una cola larga y fauces dentadas que le daban un aspecto terrorífico. Sin embargo, ni la fauna, ni la flora que hemos descrito fueron las causantes de la desgracia que nombrábamos, sino que todo ocurrió en las aguas pantanosas de una ciénaga.

Se desconocen los motivos, pero hace 150 millones de años, un ejemplar de Fujianvenator prodigiosus se encontraba en una zona de aguas poco profundas. Este ejemplar, cuyo peso ha sido estimado en 641 gramos, medía entre medio metro y 90 centímetros. Los paleontólogos no han podido averiguar si su cuerpo estaba cubierto de plumas, pero Min Wang, autor prrincipal del estudio, cree que sí, ya que sus parientes más cercanos sí que las exhibían.

La característica más interesante del Fujianvenator es la disposición de sus patas. En ellas, se puede observar que su tibia es más o menos el doble de larga que el fémur. Estas largas patas indican que es probable que el animal no volara, si no que se desplazase corriendo a gran velocidad. Así lo explica Bhart-Anjan Bhullar, paleontólogo de la Universidad de Yale en New Haven (Connecticut), que compara este animal con los correcaminos actuales.

Lamentablemente, este ejemplar no corrió muy lejos. Por el área y la posición en la que se encontró el fósil, el Fujianvenator que ha llegado hasta nuestros días murió y quedó enterrado en los lodos de una ciénaga.

Los paleontólogos han conseguido obtener esta información al examinar detalladamente los alrededores del fósil. En el área estudiada encontraron una enorme cantidad de criaturas que se cree que habitaban este tipo de aguas. Entre ellas se encuentran peces óseos, tortugas, y pequeños lagartos acuáticos, es decir, todo un ecosistema al que han denominado fauna de Zhenghe.

Ahora bien, la hipótesis del “correcaminos prehistórico” no es la única que se encuentra encima de la mesa. Otra de las ideas que se baraja es que estas largas patas le sirvieran al Fujianvenator para remover el fondo del pantano y espantar y cazar pequeños insectos, así como otros animales acuáticos. Lamentablemente, el fósil carece de cráneo y de cola, por lo que la información del tipo de alimentación que se puede obtener de este antepasado de las aves es más bien escasa.

UNA SUERTE EN LA DESGRACIA

Sea como fuere, el animal murió en la ciénaga y acabó sumergido en el lodo. Aunque este suceso marcase el fin de la vida del pobre ejemplar de Fujianvenator, era el comienzo de un proceso que permitiría que sus restos llegasen hasta nuestros días: La fosilización. El lodo en el que quedó enterrado este ejemplar actuó como una capa protectora ante la descomposición. Así, las estructuras celulares de sus huesos fueron siendo sustituidas lentamente por minerales, mucho más resistentes al paso del tiempo.

Este proceso es muy delicado, y es muy improbable que se den las condiciones ideales de fosilización en un animal tan pequeño. Cuanto más grandes son los huesos de un animal, más fácil es que resistan a las fuerzas de la naturaleza antes de quedar enterrados, y también es menos probable que sean devorados por carroñeros. Por ello, los restos de animales tan pequeños son muy escasos, lo que dificulta recrear los ecosistemas de otras eras.

Afortunadamente, estos fósiles aportan información sobre mundos que quedaron en el pasado. Estos mundos eran muy distintos a nuestro hogar; algunos tenían océanos cálidos y llenos de extrañas criaturas, en otros, caminaban enormes colosos que hacían retumbar la tierra con sus inmensos cuerpos. De una forma u otra, aquellos mundos desaparecieron y acabaron evolucionando en el que vivimos hoy en día.

Al final, siempre quedan vestigios de este pasado. Estas huellas nos pueden llegar en forma de restos convertidos en piedra, que nos permiten recrear la fauna y la flora de antaño. Pero también podemos encontrarlos en la triste mirada de una gallina que sabe que, sobre sus alas, reposan los fantasmas de animales majestuosos que se extinguieron hace millones de años.